C’est pourquoi le bêta-carotène est aussi appelé provitamine A.
Cet article propose un résumé des connaissances actuelles sur les apports en bêta-carotène, les propriétés chimiques et les fonctions physiologiques de ce nutriment essentiel. Nous aborderons également la question de la conversion du bêta-carotène en vitamine A.
En bref
- Le bêta-carotène est un antioxydant et peut être converti en vitamine A par l’organisme.
- Soluble dans les graisses, son absorption est optimisée quand consommé avec des graisses.
- On le trouve principalement dans les carottes, les patates douces, les abricots, et certains légumes verts.
- Le bêta-carotène peut aussi protéger la peau contre les effets des UV.
- La vitamine A est essentielle pour la vision, la croissance osseuse, et le système immunitaire.
Quels sont les aliments les plus riches en bêta-carotène ?
Le bêta-carotène est présent dans certains légumes et fruits : carottes, patates douces, abricots, mangues. Il est également présent dans certains légumes vert foncé comme les épinards ou le persil.
Le bêta-carotène, un antioxydant puissant
Ce pigment possède une fonction antioxydante puissante. Il s’agit d’un antioxydant lipidique, c’est-à-dire d’un antioxydant des graisses. Le bêta-carotène protège donc les graisses de notre corps des dommages dus aux radicaux libres.
Les graisses ou acides gras polyinsaturés sont particulièrement sensibles à cette oxydation. Les radicaux libres induisent la peroxydation lipidique.
Ces réactions d’oxydation en chaîne vont détruire les membranes de nos cellules, en particulier les membranes de nos neurones et leurs gaines de myéline, qui sont particulièrement riches en acides gras polyinsaturés.
En plus de la vitamine E, il a été postulé que le bêta-carotène constituait un agent antioxydant important, piégeant les radicaux de l’oxyde lipidique et du peroxyde lipidique.
Le bêta-carotène et la protection de notre peau contre les UV
Le bêta-carotène présente également des vertus protectrices pour notre peau. Il a été démontré que la concentration de bêta-carotène dans la peau augmente lorsqu’on en consomme davantage dans notre alimentation ou en supplémentation(1).
Des études montrent que le bêta-carotène présente des effets protecteurs contre les UV. Dans la plupart de ces études, un apport élevé de bêta-carotène atténue partiellement les coups de soleil (érythème solaire) induits par les UV(2).
Conversion du bêta-carotène en vitamine A
Le bêta-carotène ne se transforme en vitamine A que dans la mesure où l’organisme en a besoin. C’est la concentration en vitamine A qui va contrôler cette conversion.
Si les taux de vitamine A sont bas dans notre organisme, le bêta-carotène sera converti en vitamine A, et des concentrations en vitamine A normales viendront inhiber cette conversion.
Le clivage du bêta-carotène en vitamine A est hautement contrôlé dans notre organisme par des mécanismes de rétroaction ; par conséquent, seule la quantité requise sera transformée en rétinol(3).
La vitamine A, la première vitamine
La vitamine A a été la première vitamine à être découverte en 1913. C’est pourquoi on l’a désignée par la première lettre de l’alphabet. C’est seulement en 1930 que sa structure a été totalement déterminée.
On savait alors que des apports suffisants en vitamine A étaient essentiels pour la croissance des enfants et pour leur résistance aux maladies infectieuses. C’est pour cela que l’on donnait aux enfants beaucoup d’huile de foie de morue, un aliment très riche en vitamine A.
La vitamine A est présente seulement dans les produits d’origine animale : dans le foie, les viandes, les poissons et les oeufs. Elle est présente également dans les produits laitiers : le lait entier, le beurre, les fromages, etc.
Le lait écrémé, lorsqu’il est allégé en graisses, va également perdre son contenu en vitamine A, une vitamine liposoluble. C’est pour cette raison que le lait écrémé est habituellement enrichi secondairement en vitamine A.
Types et fonctions de la vitamine A
La vitamine A a été isolée et découverte à partir de la rétine, d’où son nom scientifique : le rétinol.
Dans notre organisme, il existe plusieurs variantes de vitamine A : le rétinol dans notre rétine, l’acide rétinoïque, forme qui se retrouve principalement dans les os et les muqueuses, et le palmitate de rétinyle qui constitue nos réserves de vitamine A, stockées dans le foie.
La vitamine A joue un rôle important dans la vision, notamment dans les processus d’adaptation de l’œil à l’obscurité.
Cette vitamine est également essentielle à la croissance des os et à notre système reproducteur. Elle permet également un bon fonctionnement du système immunitaire.
Possibilités de carences en vitamine A ?
De nos jours toute personne qui suit un régime équilibré et non végétarien trouvera très facilement des apports suffisants en vitamine A dans son alimentation. Les carences en vitamine A sont très rares dans nos pays développés.
La supplémentation en vitamine A est utile dans les pays en voie de développement, dans lesquels la malnutrition cause des carences marquées en vitamine A, une carence alors très problématique, car elle entraîne une moindre résistance aux infections pour ces populations.
Les personnes qui peuvent présenter des carences en vitamine A sont celles qui souffrent de pathologies qui entraînent une malabsorption généralisée ou une malabsorption des graisses.
En effet, la vitamine A, comme le bêta-carotène, est une molécule liposoluble, c’est-à-dire soluble dans les graisses. Les personnes concernées par ces carences sont par exemple celles atteintes de la maladie de Crohn, de diarrhées chroniques ou de colites ulcéreuses.
Il fait également consensus que les personnes suivant un régime végétarien strict peuvent obtenir leur apport journalier recommandé (AJR) de vitamine A à partir de la conversion du bêta-carotène, s’ils veillent à bien consommer des aliments contenant ce pigment.